한국인의 관절, 왜 이렇게 빨리 닳는가
MBC 다큐프라임이 전한 수치가 인상적이다. 2025년 기준으로 국내 퇴행성 관절염 환자는 약 450만 명, 65세 이상 고령층 3명 중 1명이 앓고 있는 것으로 추산된다. 연골은 두께 3mm에 불과한데, 이 얇은 조직에는 혈관도 신경도 없어 손상이 시작돼도 알아차리기 어렵다. 통증을 느껴 병원을 찾을 때쯤이면 이미 중기 이상으로 진행된 경우가 대부분이다.
문제는 한국인의 생활 방식이 관절에 가혹하다는 점이다. 좌식 생활과 장시간 책상 앞에서의 자세 고정, 등산과 계단 이용이 일상인 지형적 특성, 그리고 육류 중심 식단으로 대표되는 식습관이 겹치면서 무릎과 고관절에 가해지는 부하가 서구에 비해 크다. 여기에 체중 증가는 연골에 실리는 압력을 몇 배로 증폭시킨다.
관절염 관리에서 가장 먼저 구분해야 할 것은 질환의 종류다.
- 퇴행성 관절염(골관절염): 연골이 닳아서 생기는 기계적 손상. 무릎, 고관절, 손가락 마디에 잘 나타난다.
- 류마티스 관절염: 면역체계가 자신의 관절을 공격하는 염증성 질환. 손목, 손가락 등 양쪽 대칭으로 나타나며 조조강직이 특징적이다.
이 둘은 치료 방향이 완전히 다르다. 퇴행성 관절염은 연골 보호와 통증 관리가 핵심이고, 류마티스 관절염은 염증을 억제하는 약물 치료가 우선이다. 류마티스 관절염을 단순 관절염으로 여기고 파스만 붙이며 방치하면 관절 변형은 물론 심혈관 합병증까지 이어질 수 있다.
한국에서 관절염을 관리하는 세 가지 축
병원 치료, 급여와 비급여의 경계 이해하기
관절염으로 병원을 찾으면 크게 세 갈래의 치료를 마주하게 된다. 약물 치료, 주사 치료, 그리고 재활 치료다. 여기서 한국 환자들이 가장 혼란스러워하는 지점이 바로 급여와 비급여의 구분이다.
약물 치료는 진통소염제와 연골 보호 성분이 중심이다. 퇴행성 관절염에는 소염 진통제가, 류마티스 관절염에는 면역 조절제와 생물학적 제제가 사용된다. 주사 치료로는 히알루론산 관절강 주사가 대표적이다. 관절액을 보충해 윤활 기능을 회복시키는 방식으로, 일상생활이 어려울 정도의 통증이 있는 중기 환자에게 주로 권장된다. 다만 히알루론산 주사는 비급여 항목이라 병원마다 비용 차이가 크고, 효과가 6개월에서 1년가량 지속되는 특징이 있어 반복 시술이 필요할 수 있다.
2026년 7월부터 달라진 점도 있다. 도수치료에 관리급여가 도입되면서 1회 4만 3,850원으로 가격이 표준화됐고, 주 2회 연간 15회(의학적 필요 시 최대 24회)까지 인정된다. 본인부담률은 95%로, 과거 병원마다 제각각이던 도수치료 비용 부담이 확실히 줄었다. 서울에 사는 직장인 김모 씨(38)는 "허리와 어깨 통증으로 도수치료를 오래 미뤄왔는데, 가격이 정해지면서 치료를 시작하기가 훨씬 수월해졌다"고 말한다.
운동, 약보다 중요한 처방전
서울아산병원이 권장하는 관절염 환자용 운동 원칙은 명확하다. 무릎이나 발에 체중이 실린 채 하는 격렬한 운동은 피하고, 관절에 충격이 적은 운동을 꾸준히 하는 것이다.
가장 추천되는 것은 고정식 자전거와 수영장 운동이다. 수영이나 아쿠아로빅은 부력이 체중을 지지해주기 때문에 관절 부담 없이 근력을 키울 수 있다. 강도는 '보통이다약간 힘들다' 수준의 중저강도로, 하루 2060분을 주 34회 시행하는 것이 적절하다. 체력이 약하다면 510분씩 나눠서 여러 차례 하는 것도 방법이다.
집에서 할 수 있는 근력 운동도 간단하다. 앉은 상태에서 다리를 펴고 허벅지 아래 베개를 받친 뒤 강하게 10초 누르기, 누워서 무릎을 편 채 다리를 45도로 올렸다 내리기, 벽을 잡고 까치발 들기 같은 동작을 하루 3회 이상 반복하면 대퇴사두근과 종아리 근육이 강화된다. 근육이 관절을 받쳐주면 연골에 가해지는 부담이 그만큼 줄어든다.
주의할 점은 통증이 심한 시기에는 운동 강도를 낮추고 관절에 휴식을 줘야 한다는 것이다. 부종을 동반한 경직이 나타나는 급성기에는 오히려 무리한 운동이 염증을 악화시킬 수 있다.
한방 치료, 표준화된 길을 걷다
한국에서 관절염 관리는 서양의학만으로 설명되지 않는다. 한의학계의 임상 진료지침에 따르면 관절 질환에 가장 흔히 활용되는 치료는 경혈 침술, 부항, 약침이며 환자 만족도가 높은 항목으로는 침술, 뜸, 한약이 꼽힌다. 한방 치료는 통증 완화와 염증 조절에 도움을 주며, 특히 약침은 서양의학적 주사 치료와 병행하기에도 부담이 적은 편이다.
다만 한방 치료를 선택할 때는 반드시 한의사와의 충분한 상담을 거쳐야 한다. 일부 시술은 비용 부담이 크고, 어떤 치료가 자신의 관절염 단계에 맞는지는 전문가의 판단이 필요하기 때문이다. 치료 효과가 인정되는 만큼, 목적 없는 시술보다는 진단에 근거한 표준 치료를 받는 것이 중요하다.
관절염 관리 방법 비교
| 관리 방법 | 대표 사례 | 비용 수준 | 적합한 대상 | 장점 | 고려할 점 |
|---|
| 약물 치료 | 소염진통제, 면역조절제 | 건강보험 적용 시 본인부담 낮음 | 초기~중기 전체 환자 | 접근성 높고 꾸준히 복용 가능 | 위장 장애 등 부작용 모니터링 필요 |
| 히알루론산 주사 | 관절강 내 주입 | 비급여로 병원별 차이 큼 | 중기 퇴행성 관절염 | 윤활 기능 회복, 효과 6개월~1년 | 반복 시술 필요, 비용 부담 |
| 도수치료 | 정형외과·재활의학과 | 1회 4만 3,850원(관리급여) | 근육 경직 동반 환자 | 가격 표준화로 부담 감소 | 연간 횟수 제한 있음 |
| 재활 운동 | 수영, 고정식 자전거 | 시설 이용료 수준 | 모든 단계 환자 | 관절 부담 없이 근력 강화 | 꾸준함이 핵심 |
| 한방 치료 | 침, 약침, 뜸 | 시술별 비용 상이 | 통증 완화 필요 환자 | 서양의학과 병행 가능 | 시술자 역량과 진단의 중요성 |
관절염, 늦기 전에 시작하는 행동 지침
관절염 관리의 핵심은 조기 발견과 꾸준한 실행이다. 연골은 한 번 닳으면 재생되지 않기 때문에, 통증이 시작된 시점부터 생활 습관을 바꾸는 것이 사실상 마지막 골든타임이다.
- 체중 관리부터: 체중 1kg 감량은 무릎에 가해지는 하중을 4kg가량 줄이는 효과가 있다. 비만은 관절염 악화의 가장 확실한 요인이다.
- 운동 일정 만들기: 주 3회 이상의 수영이나 실내 자전거를 우선순위에 두고, 집에서 하는 근력 운동을 하루 10분이라도 병행한다.
- 진료 기록 챙기기: 정형외과나 류마티스내과에서 정기 검진을 받고, 증상 변화를 기록해두면 치료 방향을 정하는 데 큰 도움이 된다.
- 지역 자원 활용하기: 각 지역 보건소와 시니어 복지관에서는 관절염 예방 프로그램과 수중 운동 교실을 운영하는 경우가 많다. 가까운 보건소에 문의하면 저렴한 비용으로 전문가의 지도를 받을 수 있다.
관절염은 완치보다 관리가 중요한 질환이다. 통증이 없다고 치료를 멈추면 연골 손상은 다시 진행된다. 450만 명이 함께 걷고 있는 이 길에서, 당신의 무릎이 10년 후에도 계단을 오를 수 있게 만드는 것은 오늘의 작은 선택들이다. 지금 병원 문을 두드리는 것이 첫걸음이다.
研究の知恵